Суть игры заключается в противостоянии двух сторон: мафии и мирных жителей. Основная цель мафии — уничтожить всех мирных игроков и остаться в тени, а цель мирных жителей — вычислить и устранить всех членов мафии.
В классической версии участвуют следующие персонажи: Мафия (1–3 человека) — тайно выбирают жертву на «ночном» этапе. Дон мафии — глава преступников, у него могут быть особые полномочия, например, проверять роли. Мирные жители — стараются вычислить мафию путём обсуждений. Шериф — каждую ночь может проверить одного игрока. Доктор — спасает одного игрока от возможного убийства.
В продвинутых версиях есть дополнительные роли: Комиссар, Судья, Мессия и другие.
Игра проходит по циклам, состоящим из двух фаз: Ночь. Все закрывают глаза. Просыпается мафия и тайно указывает на свою жертву. Игроки, которым достались особые роли, тоже могут совершать ночью свои дела. День. Все открывают глаза и узнают о произошедшем ночью убийстве. Начинается обсуждение, в ходе которого игроки пытаются вычислить мафиози. Обсуждение завершается голосованием и казнью самого подозрительного, по мнению большинства, игрока.
Чередование дня и ночи продолжается до полной победы одной из сторон: Победа мафии — количество мафиози становится равным или превышает количество оставшихся в живых мирных жителей. Победа мирных жителей — все члены мафии были вычислены и казнены по итогам дневных голосований.
Оптимальное количество участников — от 7 до 16 человек. Играть можно и меньшей компанией (от 6 человек), но с большим количеством участников игра становится динамичнее и интереснее.
